"Science and Spirit"2006년 3/4월 판에 실린 Nancy Etcoff의 "Set Point Match"라는 글의 요약 및 논평입니다.

어린 시절 입양이 되어서 성장한 어떤 여성이 한참 뒤에야 자신과 일란성 쌍둥이인 언니가 있다는 것을 알게 되었습니다. 둘은 각자의 환경에서 성장. 그런데 둘이 만났을 때, 기이할 정도로 좋아하는 것과 싫어하는 것이 같다는 것을 발견하죠. 차가운 블랙 커피를 좋아한다든지 둘 다 같은 책을 읽었다든지 그리고 둘 다 계단에서 떨어지는 것에 공포를 갖고 있다는 것 등. 게다가 둘 다 심장에 이상이 있었고, 갑상선에 문제가 있었고 같은 알러지가 있었답니다. 재미있는 사실은, 둘 다 대단히 쾌활해서 쉽게 웃고 비슷한 농담을 하기까지 했다는 것. 과연 행복감을 느끼는 기준도 유전의 영향을 받는 것일까...

쾌락의 기준점(hedonic set point)

과학자들은 연구를 통해 이러한 '행복의 기준점', '쾌락의 기준점'이 유전적으로 결정된다는 생각을 갖게 되었답니다. 누구나 일상적인 기분의 변화는 있습니다. 아주 즐거울 때도 있고 침울해질 때도 있죠. 하지만 그런 기분의 변화가 잦아들면 일정 수준에 수렴을 합니다. 그 중간점, 즉 일반적인 행복감의 수준이란 것이 존재하고 그것은 유전자에 의해 큰 영향을 받는다는 것이 여러 연구를 통해 밝혀지게 되었다는 것입니다. 가족력이 있는 질병처럼 특정 유전자를 지목할 수는 없지만 여러 유전자가 동시에 작용해서 행복감의 기준점 역시 유전적으로 결정된다는 겁니다. 일란성 쌍동이인 경우 비슷한 수준의 행복을 느끼며 사는 반면, 유전자의 50%만 공유하는 이란성 쌍동이인 경우 전혀 다른 행복의 기준을 갖는 경우도 많은 것이 그 때문이라고 하죠.

외항적인 면

인성을 평가하는 모델 중 하나인 "Big Five Model" 중 외향성(extraversion)과 신경성(neuroticism)이 행복감을 가늠하는 데 큰 영향을 미치는데요. 외향성은 긍정적이고, 사회성 높고, 그리고 확신에 차 있을수록 높은 점수가 나오는 항목입니다. 신경성은 쉽게 침울해지고 걱정이 많고 화를 잘 내고 스트레스에 취약할 때 높아지는 부분입니다. 놀랍게도, 두뇌과학자들이 연구를 해 본 바에 따르면, 외향성이 높은 사람과 신경성이 높은 사람은 동일 자극에 대해 뇌의 활성화되는 패턴이 다를 뿐만 아니라 그 자극을 처리하는 뇌의 해부학적 부분마저 다른 것을 알게 되었다고 합니다.

그런데 외향성과 신경성은 같은 차원의 양 끝에 있는 것이 아니고 각기 개별적인 차원으로 존재하기 때문에 매우 외향적이면서도 매우 신경성이 높을 수가 있다고 합니다. 쉽게 화를 내는 성격이면서도 긍정적이고 사회성이 높을 수 있는 것이죠. 그 경우 양자간의 충돌 때문에 큰 스트레스를 받을 수 있고 더 불행하다고 느낄 수가 있습니다. 그러므로 외향적이라고 꼭 더 행복한 것이냐, 그건 아니라는 겁니다.

움직이는 기준점

행복감에는 여러 종류의 유전자가 관여하고 그 비중은 약 40-50% 정도로 추정됩니다. 나머지 5% 정도는 가정 환경. 그러면 나머지 45%는? 미정입니다. 이것은 나이에 따라 달라질 수 있구요. 특히 뇌의 전두엽 피질의 왼 편을 많이 쓰는 사람일수록 더 행복감을 많이 느끼고 더 열성적이라고 해요. 그리고 왼 편/오른 편 어느 쪽을 더 많이 쓰느냐는 생후 10개월만 되어도 이미 결정되는 것이 확인이 되었다고 합니다. 하지만 오른 편을 더 많이 사용하는 아이일지라도 부모의 확고한 지지나 가정 환경에 의해, 성장해 가면서 행복감이 높고 쾌활한 쪽으로 바뀌어 갈 수 있다고 하구요.

또 하나, 두뇌 활동의 영상화나 유전학을 동원한 연구를 해 본 결과, 명상과 같은 후천적인 노력을 통해서 뇌의 활성화되는 패턴이 바뀌는 것을 확인했다고 해요. 실험에 참가한 수 백 명 중 전두엽의 왼 쪽을 가장 많이 활용한 것으로 확인된 사람은 오랫동안 명상을 해 온 티벳의 승려였답니다.

운칠 기삼

유전의 영향은 정말 지대합니다. 거의 모든 질병에 있어서 유전의 영향이 있다고 해도 크게 틀리지 않는다는 속설이 있을 정도로 유전은 우리가 상상하는 이상의 영향을 미치고 있는 것도 같습니다. 아이들을 키워 보면서 그런 점을 더욱 절감합니다. 가르치지도 않았는데 아니 가르칠 수도 없는 나이인데 어떻게 저렇게 나의 특이한 습관이나 행동을 저토록 똑같이 할까 정말 많이 놀랍니다. 유전은 무섭구나, 피는 못 속인다는 옛 말이 틀린 게 없구나 하게 되지요.

하지만 모든 게 그렇게 결정론에 좌우된다면 얼마나 삶이 답답하겠습니까? 다행인지 불행인지는 모르겠지만, 과학을 동원한 연구를 해보아도 역시나 운(유전자처럼 주어진 부분)의 영향은 있되 그게 다는 아니라는 것이 확인이 되고 있답니다.

어떤 시사점을 얻을 수 있는가는 사람 나름일 것입니다. 운의 영향, 유전자의 영향이 생각보다 지대하구나라고 받아들일 수도 있고, 노력 여하에 따라 많은 것이 바뀔 수도 있구나라고 생각할 수도 있을 겁니다. 행복감의 기준마저도 유전적으로 결정된 부분이 크다는 것은 사실 놀랍습니다. 어쩌면 현재 진행 중인 많은 의학 연구들이 결국 유전의 크나 큰 영향을 확인해 가는 과정일지도 모르겠다는 생각마저 듭니다.

어쨌든 유전은 무섭다, 하지만 그게 다는 아니다라는 것.