정보중개상(Infomediary)

인터넷 비즈니스에 대한 잘못된 인식중의 하나가 인터넷으로 인해 생산자와 소비자간의 직거래 체제가 이루어질 것이라는 이른바 '탈매개화(Disintermediation)'의 명제이다. 그러나 이 널리 유포된 잘못된 '상식'과는 달리 학계에서는 지난 1997년 베일리와 바코스가 연구한 이래로, 기존의 중개상은 위협을 받게 되지만 새로운 정보 중개상(infomediary)은 계속적으로 나타나게 될 것이라고 예측해왔고, 실제로 현재의 인터넷 비즈니스는 매우 창의적인 비즈니스 모델을 가진 각종 중개사업자들에 의해 주도되고 있다.

정보중개상이란 인포미디어리(infomediary)라는 신조어를 우리말로 번역한 것이다. 정보중개업자 또는 원어로 인포미디어리로 사용하기도 한다. 인포미디어리(infomediary)는 정보(information)와 중개상(intermediary)의 합성어인데, 정보를 중개하는 중개상(information intermediary)의 의미로보다는 정보에 기반한 중개상(information-based infomediary)의 의미로 더 많이 사용한다.

정보 중개상은 소비자와 생산자의 정보를 수집하여 이를 기반으로 소비자에게는 소비자가 좋아할 만한 제품과 서비스를 추천하고, 생산자에게는 생산자의 제품과 서비스를 좋아할만한 소비자를 연결시켜주는 일을 수행한다. 정보중개상에는 판매자 중심의 정보중개상과 소비자 중심의 중개상으로 나눌 수 있는데, 향후 점차 소비자중심의 중개상의 역할이 커질 것이라는 전망이 우세하다.

판매자 중심의 정보중개상이란 어떤 판매자를 대행하여 소비자에게 제품과 서비스 정보를 전달하는 역할을 한다면, 소비자 중심의 정보중개상은 소비자의 입장에서 서서 소비자의 요구를 판매자에게 전달하고, 소비자에게 가장 유리한 제품과 서비스를 채택하는 역할을 한다. 그런데, 이러한 소비자 중심의 정보중개상이 되기 위해서는 소비자의 기호 정보, 현재의 제품 서비스 소유 및 소비 상황, 소비자에 관한 각종 정보들을 축적하는 것이 필수적이다. 물론 판매자들의 상품 및 서비스 정보를 가지는 것도 중요한데, 대부분의 판매자들은 자신들의 제품을 판매하기 위해서 그러한 정보들을 중개상에게 기꺼이 제공할 가능성이 크므로, 판매자들의 정보를 확보하는 것은 큰 문제가 되지 않는다. 반면, 소비자 정보를 획득하는 것은 쉽지 않은 일이다. 소비자로부터 정보를 획득하기 위해서, 정보 중개상은 소비자에게 두 가지를 제공해야 한다. 하나는 소비자가 제공한 정보의 프라이버시를 정보중개상이 확고히 지켜주어야 한다는 점이며, 또 하나는 소비자가 제공한 정보에 대해서 응분의 대가를 제공해야 한다는 점이다.

이 두가지가 만족된다면, 소비자는 기꺼이 자신의 정보를 정보중개상에게 노출할 것이며, 정보중개상은 이를 기반으로 판매자의 마케팅을 도와주고 소비자의 상품 탐색 및 비교, 선택을 도와줌으로써, 양쪽으로부터 수익을 창출할 수 있게 되는 것이다. 많은 사람들은 인터넷과 관련하여 소비자 정보의 보호라는 측면만을 강조하고 있다. 하지만, 인터넷의 중요한 기능중의 하나는 온라인에 연결되어 있는 소비자의 기호를 가능한 정확히 파악하여 이를 생산 및 유통 의사 결정과 연결하는 것이다. 즉, 인터넷을 통한 소비자 정보의 건전한 유통체계를 구축하는 것이 소비자 정보 보호 못지않게 중요하다. 이러한 기능을 수행하는 핵심적인 역할을 담당할 사업자들이 바로 정보중개상들인 것이다.