무형 자산 (Intangible Assets)

"손으로 만져지지 않는 것이 지배하는 시대 (The era of Intangibles)"

실리콘밸리에 처음 가보는 사람은 누구나 공통된 감정을 느끼게 되는 것이 '아무것도 볼게 없다'는 느낌일 것이다. 그곳 인터넷 기업을 방문해도 무엇인가 보고 나올 것이 없다. 컴퓨터와 그 앞에 앉아서 일하는 사람 그리고 회의실 뿐이다. 이는 일본의 오모떼산도나 시부야 지역의 인터넷 기업을 방문해도 마찬가지고, 테헤란로의 우리나라 인터넷 기업들도 예외는 아니다. 이렇듯 인터넷 기업은 이른바 무언가 손에 잡히는 것이 없다.

그러나 시점을 바꾸어서 땅에서가 아니라 구름에서 우리가 투시경을 가지고 내려본다고 하면 어떤 인터넷 기업의 웹사이트에 다닥다닥 붙어있는 사용자들이 보일 것이다. 어떤 사람은 PC방에서, 어떤 사람은 직장에서, 어떤 사람은 집에서 그 사이트를 향해서 무엇인가를 보내고 무엇인가를 전달 받고 있는 모습이 보일 것이다. 그리고, 그 디지털 정보가 뇌신경처럼 촘촘한 네트워크를 통해 번쩍이며 오가는 모습이 보일 것이다. 어떤 웹사이트를 중심으로 연결되어 있는 수많은 사용자와 그 사이를 연결하는 망, 그리고 이를 오가는 디지털 정보의 흐름. 이번에는 시점을 마이크로하게 하여 인터넷 기업의 정보시스템안에 들어가 보자. 그 안에도 역시 우리가 만질 수 있는 것은 없다. 그 인터넷 기업의 사업을 운영하는 소프트웨어와 데이터베이스, 그리고 웹 디자인은 어느 누구도 손으로 붙잡을 수 없다. 그곳에는 단지 디지털 명령들이 조직적으로 움직이는 논리들만이 존재할 뿐이다.

이렇듯 디지털 시대의 특징중의 하나는 손에 잡히지 않는 무형의 자산이 기업의 많은 부분을 구성해 나간다는 점이다. 뉴욕 대학의 Baruch Lev 교수에 의하면 S&P 500 기업들의 시장 가치와 장부 가치의 격차가 6:1이상으로 점점 벌어지고 있다. 이는 전통적인 회계적 방법의 기업의 가치를 10 % 내지 15%로 정도밖에 계산해내고 있지 못하다는 의미가 된다. 이는 기업의 무형 자산의 가치의 비중이 유형자산의 가치에 비해 커졌다는 의미로 해석할 수 있는데, 1929년의 무형자산대 유형자산의 비율은 30% 대 70%인 반면, 1990년의 무형자산대 유형자산의 비율은 63% 대 37%로 역전되고 있다는 사실에서 이를 확인할 수 있다.

무형자산은 연구 개발에 의한 제품 혁신과 밀접하게 관련되는 무형의 기술, 같은 물건이나 서비스라도 경쟁자보다 비싸게 팔 수 있도록 하는 힘으로 작용하는 기업의 브랜드, 경쟁자보다 비즈니스를 더 스마트하고 효과적으로 수행하게 하는 기업의 구조적인 요소, 프랜차이즈, 초기 투자 비용, 진입 장벽 등으로 형성되는 독점적 지위 등으로 구성된다고 할 수 있다.

이러한 무형자산 중 특히 지식자산 (Knowledge Asset) 의 특성은 다음과 같다. 지식 자산은 그 응용가능성에 제한성이 없다. 단지 시장의 규모만이 그 응용 범위에 제한을 주게 된다. 그리고, 지식 자산은 이른바 수확체증의 경제를 가져오게 하는 자원이 된다.

또한 지식 자산은 획득하거나 개발하는 것이 매우 비싸고 이를 관리하는 것도 매우 어렵다. 그리고, 지식 자산의 소유권이라는 것은 기업 내부에서도 기업간에도 매우 애매모호하다. 지식 자산의 혜택이 엄청나다는 것은 알지만, 유형자산의 혜택만큼보다는 불확실한 것도 역시 사실이다. 또한 재미있는 것은 많은 무형의 가치는 거래가 일어나기 전에 이미 창출되거나 소멸된다는 점이고 때로는 전혀 거래가 일어나지 않아도 가치가 창출되거나 소멸된다.

눈에 보이고 손에 잡히는 이른바 유형물들 (Tangibles) 이 지배하는 시대에서 눈에 잘 보이지 않고 손에도 잘 잡히지 않는 이른바 무형물들 (Intangibles) 이 지배하는 시기로 빠르게 전환하고 있기 때문에 이를 감당해야 하는 개인과 기업, 정부 모두 당황스러움을 느끼고 있는 것이 아닌가 한다. 눈에 보이지 않는 것을 볼 수 있는 혜안과, 손에 잡히지 않는 것을 다루어야 하는 기민함이 요구되는 시대에 우리는 살고 있다.