오늘날 우리가 사용하고 있는 컴퓨터 구조가 대부분 존 폰 노이만(John von Neumann)의 아이디어에서 비롯되었다는 얘기는 많이 알려져 있습니다. 순수 수학을 공부한 수학자이면서 물리학, 경제학, 컴퓨터, 핵무기 등, 손을 댄 분야마다 분야 자체를 뒤흔들 정도의 족적을 남긴 천재의 대명사가 존 폰 노이만입니다. 너무 엄청난 능력을 가진 사람이었기 때문에 그는 '인간을 가장 완벽하게 연기해내는 외계인'이라는 설까지 떠돌았습니다. 영화로도 만들어진 수학자 존내쉬(John Nash)의 전기, "A beautiful mind"의 7번째 챕터가 "John von Neumann"입니다. 그 책에 나온 내용을 간단하게 정리해보면, 노이만은,

1. 일생 동안 약 150여 편의 논문을 썼고 60여 편은 순수 수학, 20여 편은 물리학, 60여 편은 응용 수학 관련.
2. 냉전 찬성론자, 소련에 대한 선제 공격 및 핵실험 찬성론자.
3. 무엇이든 한 번만 읽으면 다 외워버렸던 놀라운 기억력의 소유자. 전화번호부를 순식간에 외워버림. 암산 능력 역시 경이적이어서 6살 때 8자리 숫자끼리의 나눗셈을 암산으로만 해냄.
4. 8살 때 calculus를 마스터, 12살 때 전문 수학자들이 읽는 저작을 읽기 시작했고 당시 이미 "비쟌틴 역사", "남북전쟁", "쟌다르크" 등에 관한 전문가 수준의 식견을 보유.
5. 직장을 염려한 아버지의 조언을 받아들여서 헝가리 부다페스트 대학 학부에서 화학 전공, 대개 수학을 공부하면서 보냄. 베를린과 부다페스트를 왕래하면서 아인슈타인의 강의를 들으며 수학 공부 병행.
6. 19살 때, 집합론을 창시한 칸토어(Cantor)를 능가하는 서수(ordinal number)의 현대적 정의를 다룬 2번째 수학 논문 발표. 25살 때까지 10편의 중대한 논문을 발표했으며, 서른 살 무렵까지 약 서른 여섯 편의 논문 발표.
7. 서른 살에 아인슈타인, 괴델 등이 재직하던 Institute of Advanced Study에 6명의 수학 교수 중 한 명으로 참여.
8. 최초로 경제학을 전략과 게임의 관점에서 분석해서, 심리학의 영역에 있던 인간의 경제적 행동을 수학적 분석이 가능한 영역으로 끌어온 책, "The Theory of Games and Economics"를 Morgenstern과 공저.
9. 2차 대전 중에는 오펜하이머의 맨하튼 프로젝트에 top mathematician으로 참여해서 원폭 개발에 관여.
10. 디지틀 컴퓨터의 prototype을 만드는 데 활용되는 수학적 이론 창안.



이런 일화가 있네요. "파리 퍼즐"입니다. '서로 20마일 떨어진 두 대의 자전거가 마주 보고 출발합니다. 이 때 자전거 속도는 시속 10마일. 그런데 한 쪽 자전거에는 파리 한 마리가 있습니다. 파리는 시속 15마일로 날아 갑니다. 자전거가 출발할 때 파리도 출발해서 반대편 자전거에 도착하면 다시 방향을 정반대로 해서 맞은 편 자전거를 향해 날라간다고 할 때, 두 자전거가 만날 때까지 파리가 주행한 거리는 얼마인가'라는 것이 파리퍼즐입니다.

이 퍼즐의 트릭은 이렇습니다. 두 자전거는 결국 1시간 후에 부딪힙니다. (둘 다 시속 10마일 속도로 출발해서 각각 10마일씩 움직이면 만나기 때문입니다.) 따라서 파리는 1시간 동안 움직인 거리, 즉, 15마일을 주행합니다. 이 트릭을 이용하지 않고 파리의 주행거리를 계산하려면 무한급수의 합을 구해야 합니다.

그런데 노이만에게 이 퍼즐을 냈더니 금새 답을 말했다 합니다. 문제를 낸 사람이 물었습니다. 트릭을 어떻게 알아냈냐구요. 노이만의 대답.
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"무슨 트릭? 무한급수의 합을 계산했는데?"