며칠 전 유증현 기획재정부 장관이 제약회사의 R&D 비용에 대해 세액공제 도입을 고려하고 있다고 하고 신약개발 R&D에 2조 원을 투자한다는 뉴스가 나왔네요. 그러면서 화이자의 고지혈증 치료제의 전세계 매출액이 14조 원에 이른다는 걸 예로 들었는데, 조금 늦은 감은 있지만 정부 당국자가 제약산업의 중요성에 대해 인식하기 시작한 거 같아서 다행입니다.

우리 나라 제약산업은 정말 영세합니다.
1위 기업인 동아제약의 매출액이 겨우 8000억 원에 불과하고 나머지 2위권 업체가 6000억 원대입니다. 아직 조 단위 매출 올리는 제약회사가 하나도 없다는 것도 문제지만 제약회사의 주 수익원이 오리지널 약을 카피한 제너릭 약품 판매라는 것도 큰 문제죠. 국산 신약이라고 해봐야 열 몇 개도 채 안 될 뿐만 아니라 그 중 세계적인 시장성을 가진 약은 많지 않습니다. 지금은 GSK(GlaxoSmithKline)라는 세계 3위의 다국적 제약 기업이 된 글락소웰컴(Glaxowellcome)은 조그마한 무명의 기업에서 잔탁(Zantac) 위궤양 치료제 개발 하나로 하루 아침에 세계적 기업으로 컸습니다. 그만큼 제약산업은 큰 거 한 방으로 엄청난 결과를 만들어 낼 수 있는 잠재력을 갖고 있습니다.

지식집약적이고, 고부가가치 산업이고, 신약개발에 있어서는 진입장벽도 두텁고, 특허권에 의해 장기간 배타적 판권이 보장되는 제약산업은 그래서 대부분 선진국 기업들이 장악하고 있죠. 매출액 규모로 본 세계 10위권 제약사 중 5개가 미국 기업이고, 영국이 2개, 스위스가 2개 그리고 나머지 하나는 프랑스 회사입니다. 자원도 부족하고, 좁은 국토에, 인구는 800만 명도 안 되는 스위스는 정밀 가공에 강점을 갖고 있는 특성을 십분 살려 제약산업을 국가의 핵심산업으로 생각하며 집중 발전시켜 왔기 때문에 오늘날 로슈(Roche)나 노바티스(Novartis) 같은 세계적 제약회사를 갖게 되었습니다.

우리 나라 제약회사가 얼마나 영세하냐면 세계 10위권 회사의 연 매출액이 약 30조 원 가까이 됩니다. 1위는 80조 원이 넘죠. 아직 매출 1조 원 올리는 회사가 하나도 없다는 걸 생각해 보면 얼마나 갈 길이 먼지 알 수 있습니다. 제약산업의 잠재력이 이처럼 무궁무진한데도 왜 이렇게 관심을 갖지 않는지가 의아할 정도입니다. 제약산업은 다른 지식집약적 산업처럼 우리 나라와 정말 궁합이 잘 맞아요. 우선 특별한 자원이 필요치 않다는 거. 그리고 우수한 인적자원이 필요한 산업이고, 정밀화학 산업이어서 화학 산업 기반이 든든한 우리 나라에겐 진입하기도 쉽죠. 그리고 IT 산업 기반이 좋은 것도 커다란 도움이 되구요. 게다가 제약은 한 건 큰 게 터지면 그야말로 대박이 나거든요. 즉, 벤쳐 비즈니스의 성격이 있는 것입니다. 성공하면 대박이고 성공하지 못 하더라도 그 과정에서 많은 지식과 경험이 축적될 수 있는 성격을 갖고 있습니다.

신약 하나가 나오려면 10여년 이상의 장기 투자와 낮은 성공 확률을 감내해 내야 한다고 합니다. 그리고 신약후보물질을 만들어 내더라도 여러 단계에 걸친 까다로운 임상시험을 통과해야 하는데 우리 나라는 임상시험을 시행할 하부구조가 거의 없어서 대부분 외국에 의존하거나 신약후보물질 단계, 임상시험 과정에서 기술 수출을 합니다. 또 전세계에 걸쳐 마케팅을 하고 상품화하는 능력이 부족해서도 다국적 제약기업으로 개발 중인 신약을 넘기는 경우도 많다고 하죠. 이런 부분들도 하루 빨리 보강이 되어야 할 겁니다.

제약산업이 투자자에게도 매력적인 이유가 몇 가지 있습니다.

• 첫째, 경기방어적이다. 경기순환과 경기부침에 상대적으로 거의 영향을 받지 않습니다. 경기 나쁘다고 먹던 고혈압 약을 끊을 수는 없습니다.
• 둘째, 계속 먹어야 한다. 일회성 구매가 아니다. 환자에겐 슬픈 사실이지만요.
• 셋째, 일반의약품의 경우 사실상 일반 소비재와 거의 같아서 브랜드에 의한 구매가 많다. 즉, 브랜드 파워가 있는 일반의약품을 많이 갖고 있는 제약회사는 히트상품을 갖고 있는 일반 기업과 비슷합니다. 수십 년 계속 쓰는 전자제품은 없지만 수십 년 동안 변함없이 먹는 과자나 음식은 있는 것처럼 장기간 변함없이 팔려 나가는 의약품이 많습니다. 즉, consumer brand를 갖고 있기도 하다, 이익의 안정성, 예측가능성이 대단히 크다는 얘기입니다.
• 넷째, 그러면서도 '신약'이라는 일종의 로또를 달고 있다. 잘만 되면 상상을 초월한 성공을 거둔다.

물론 리스크도 있죠. 가장 결정적이면서도 치명적인 건 가격을 마음대로 못 받는다는 것입니다. 정부가 약가 규제를 하기 때문입니다.

현재의 매출규모로 볼 때, 우리나라 1,2,3위 제약회사 다 합쳐야 그래도 R&D 투자에 있어서 규모의 경제를 이룰 수 있을 거 같습니다. R&D 투자는 대규모로 이뤄져야 성공 가능성이 커집니다. 그리고 실패에 대한 버퍼를 갖기 위해서도 충분한 자본력과 규모가 필수적입니다. 그러므로 우리 제약업계도 인수합병을 통해서 빨리 규모의 경제를 갖춰야 글로벌 제약사와 대적할 수 있는 경쟁력을 가질 수 있을 듯합니다. 물론 현실적으로는 너무나 어려워 보입니다. 상위권 제약사들이 가족 기업적 성격을 갖는 데다가 몇 년 전 1위 동아제약의 경영권 분쟁에서 본 것처럼 경영진들이 더 큰 시각에서 무엇인가를 만들어내는 건 난망한 일 같습니다. 하지만 당위성은 분명합니다. 제약산업은 선진국형 고부가가치 산업이고 우리 나라와 여러 모로 잘 어울린다는 거, 그리고 세계적 경쟁력을 갖추기 위해서는 더 큰 규모를 가진 기업이 나와줘야 한다는 사실. 제약이라고 왜 삼성전자 같은 기업이 못 나오겠습니까? 삼성전자도 현대차도, 현대중공업도 다 아무 것도 없는 상태에서 그리고 주위의 비웃음 속에서 출발해서 세계를 제패했는데요. 얼마 전 매출액의 15%(국내 실정으로 봐선 정말 엄청난 겁니다)를 R&D에 투자해서 한 단계 더 도약해 보겠다는 포부를 밝힌 제네릭의 강자 한미약품. 그리고 1000억대의 설비투자 등 더 규모를 키우겠다는 동아제약, 막대한 현금을 보유하고 있는 초우량 기업 유한양행, 백신 분야의 세계적 기업인 녹십자, 국내 제약회사 중 R&D 투자비율이 가장 높고 팩티브로 세계적 신약 개발 능력을 입증한 LG 생명과학, 전문의약품에 큰 강점을 갖고 있는 대웅제약, 중외제약 등, 상위권 제약기업들이 정부의 적극적인 뒷받침을 바탕으로 한 단계 더 도약했으면 합니다.