20세기 마지막 '스타 과학자'라고 할 수 있는 미국 태생의 물리학자 리챠드파인만(Richard P. Feynman)이 최근 관심을 모았던 이유 중의 하나는 안철수의 "영혼이 있는 승부"라는 책 때문이 아닌가 합니다. 안철수 氏는 리챠드파인만의 "파인만씨 농담도 잘하시네요"를 읽고서 세상에는 '진짜' 천재가 있다는 것을 알았다고 썼습니다.

리챠드 파인만을 단순히 천재 물리학자라고 표현하고 말기에는 몇 가지 점에서 매우 독특합니다.

그는 재미있는 천재입니다. 천재라는 단어에서 느껴지는 바는 대체로 두 가지로 갈릴 수 있을 것 같습니다. 맑스나 뉴튼, 갈릴레오 갈릴레이, 베토벤 등과 같이 암울하거나 쉽게 다가가기 힘들 것 같은 무거운 느낌을 주는 쪽이 있는 반면, 리챠드 파인만이나 존폰노이만처럼 항상 세상을 재미있게 살고 있을 것만 같은 느낌을 주는 쪽이 있습니다. 리챠드 파인만이 후자 쪽 '밝은' 천재 중에서도 단연 최고라고 할 수 있는 것은 "파인만씨 농담도 잘하시네요" ("Surely you're joking Mr. Feynman!")를 읽어보면 잘 알 수 있습니다. 그 책은 웬만한 만화보다 더 재미있습니다. 일상 속에서 어처구니 없어 보일 정도의 '실험'을 하며 무엇이든 직접 확인하고 알아내는 과정을 보면서, '왜 우리는 비슷한 세상을 살면서도 곳곳에 숨어있는 신비와 호기심을 잃게 되었을까'라는 생각을 하게 됩니다. 묵직한 물리학 연구에서가 아니라 그가 서있는 곳 그 곳이 바로 실험실이 되고 그가 겪는 모든 일이 흥미진진한 신비가 되는 것을 위의 재미있는 책을 통해 알 수 있습니다. 누구나 아이 시절 갖고 있던 세상에 대한 강렬한 호기심을 그는 평생토록 갖고 살았습니다.

또 하나 리챠드 파인만이 독특한 점은 그가 개인적 차원에서는 그토록 장난스럽고 순진무구한 호기심을 가진 사람이었는데 반해, 미국의 원자폭탄 개발에 관여했고 챌린져호의 비극에 관한 진상조사 대표를 맡았다는, 말하자면 공적인 영역에서는 다소 무거운 이력을 남겼다는 사실입니다.

리챠드파인만과 관련된 책으로는 4권을 갖고 있는데요,
"Surely you're joking Mr. Feynman!" 과 "What do you care what other people think?" : Further adventures of a curious character 라는 책, 리챠드 파인만의 전기인 "Genius : The life and science of Richard Feynman", 그리고 "The pleasure of finding things out"입니다. 첫 번째, 두 번째 책은 리챠드 파인만의 재미있는 일화를 파인만 일인칭 시점으로 들려주고 있는 책으로 호기심에 가득한 기발한 천재 물리학자의 실체를 그리고 있습니다. 두 번째 책은 두 파트로 나뉘는데 두 번째 파트는 내용이 무겁습니다. 주로 공적인 활동에 관련된 내용이기 때문입니다. 세 번째 책은 James Gleick이라는 사람이 쓴 전기로, 우리가 알고 있는 전기 그대로입니다. 파인만의 출생에서 시작, 시기별로 정리한 책입니다. 파인만의 원고, 편지 등의 많은 자료를 참고해서 쓴 좋은 책입니다.

비밀리에 원자폭탄 개발에 참여하면서 그 곳에서 자물쇠 따는 법을 연구하는 이 유쾌한 천재에 흥미를 느끼지 않기란 어렵습니다.