로니 제임스 디오(Ronnie James Dio)는 락 보컬리스트가 되어 보겠다고 연습을 시작했던 처음부터 높은 벽처럼 느껴진 보컬리스트입니다. 목이 틔이지 않은 상태에서 힘들지 않았던 곡이 없었지만 특히 디오가 부른 곡들은 더욱 힘이 들었습니다. 디오의 곡은 3옥타브를 한참 넘기는 하이톤이 잔뜩 나오지는 않아서 언뜻 처음 악보를 보면 쉽게 할 수 있을 것으로 생각합니다만 실제 불러 보면 몇 소절 못 가서 헐떡거리게 됩니다. 멜로디 라인의 주축이 2옥타브 라, 시 그리고 3옥타브 도인데 이 음들은 사실 3옥타브 레,미,파 등보다 지속적으로 내기가 더 힘들기 때문입니다. 음 자체를 못 내서 못 부르는 것이 아니라 얼마 안가서 배 힘과 폐활량이 모자라 부르지 못합니다. 어느 정도 부를 수 있게 된 뒤에도 디오처럼 파워풀하게 부르는 것은 정말 힘든 것이란 생각을 하게 됩니다.

디오의 목소리에는 격조가 있습니다. 가장 파워풀한 음색을 갖고 있으면서도 클래식의 자취도 함께 갖습니다. 그는 릿치 블랙모어처럼 중세 흑마술에 많은 관심을 갖고 있다고 하는데, 디오의 곡은 가사도 그렇지만 목소리 역시 중세 풍의 장엄함을 자아냅니다. 똑같이 묵중하고 서사시적 분위기인데도 데쓰 메틀등의 샤우팅에서 어떤 '격'을 찾는다는 것이 불가능한것과 대비됩니다. 디오의 음색엔 품격이 있습니다.

디오가 중세, 흑마술 등과 관련된 가사를 많이 썼던 것은 어릴 때부터 팬터지 문학에 심취한 탓이라 합니다. 아더왕 전설 등에 깊이 빠져 있던 그는 다소 무거운 가사를 즐겨 썼고 무대에서도 중세를 연상시키는 의상과 무대장치를 많이 사용했습니다. 헤비메틀이 '무거움'을 연상시키게 된 데에는 블랙 쌔버쓰와 함께 디오의 기여도 적지 않았습니다.

디오가 오버그라운드로 떠오른 것은 릿치 블랙모어의 솔로 프로젝트였던 "Ritch Blackmore's Rainbow" 앨범 덕분입니다. 당시 딥 퍼플의 다른 멤버들에 불만을 갖고 있던 릿치 블랙모어가 로져 글로버의 소개로 만난 밴드 "Elf"와 함께 레코딩한 앨범입니다. 이 앨범은 하드 락을 좋아하는 사람들은 다 한 장씩 갖고 있는 고전 같은 음반인데, 릿치 블랙모어는 이 앨범 출시 이후 로니 제임스 디오를 제외한 모든 멤버들을 해고합니다. 무명 뮤지션과 연주를 하는 것은 콧대 높은 뮤지션의 자존심이 허락치 않았던 것입니다. 새롭게 드러머로 영입한 코지 파월(Cozy Powell)은 이후 오랫동안 레인보우 활동을 하면서 그 자신 최고의 드러머로 자리매김하게 됩니다.

블랙모어는 이후 레인보우를 문자 그대로 수퍼밴드로 바꾸어 나가기 위해 앨범을 낼 때마다 지명도 높은 뮤지션을 하나 둘 영입합니다. 그런 풍파 속에서도 로니 제임스 디오의 입지는 전혀 흔들리지 않았습니다.(디오는, 레인보우 후기에 더 상업적인 음악을 하려는 릿치 블랙모어와의 의견차이 때문에 결국 해고를 당합니다. 후임은 그래함 보넷입니다.) 릿치 블랙모어라는 까탈스럽기로 둘째 가라면 서러워 할 기타리스트와 장기간 호흡을 맞춰 왔다는 것은 역시 둘다 '중세', '흑마술' 이라는 공통의 관심사를 공유하고 있어서이기도 하고, 디오의 보컬 실력이 당대 최고 수준이었기 때문입니다. 사실, 70년대에 그토록 많은 하드 락 밴드들이 명멸했는데도 손 꼽을 만한 보컬리스트는 대여섯 명을 넘지 않습니다. 그리고 디오는 항상 그 중의 한 명으로 얘기되는 뮤지션입니다.

디오는 어릴 때부터 트럼펫을 연주했다 합니다. 디오와 트럼펫은 잘 연결이 안되는 것 같은데, 놀랍게도 그는 트럼펫 연주로 줄리어드 장학금까지 제의받은 경력이 있습니다. 물론 락스타가 되기 위해 거절했습니다. 디오는 트럼펫은 물론이고 섹소폰까지 연주한다고 합니다. 관악기를 다루었던 것은 보컬리스트가 되는 데에도 호흡법 측면에서 큰 도움이 되었다 합니다.

최고의 보컬리스트 반열에 오른 사람들은 자기만의 컬러가 있습니다. 디오의 컬러는 파워가 넘치는 격조있는 보컬입니다. 오지가 중저음의 대가로서 섬짓한 음색을 들려 준다면 디오는 하이톤과 파워풀한 샤우팅을 바탕으로 서사시적인 분위기를 만들어 냅니다. 레드 제플린의 로버트 플랜트나 딥퍼플/화이트스네이크의 데이빗 커버데일의 보컬이 블루스와 R&B 감성이 짙게 베어 있는 것과 대비됩니다. 곡의 스케일이 크고 웅장하다면 단연 디오의 보컬 이상의 것은 상상하기 힘듭니다.

디오는 오지오스본 후임으로 블랙 쌔버쓰에 참여합니다. 이 때 내놓은 앨범 "Heaven and Hell"은 그가 여전히 자신이 참여한 최고의 앨범으로 꼽고 있는 명반입니다. 디오의 보컬은 레인보우보다는 역시 블랙 쌔버쓰가 어울렸습니다. 레인보우가 락앤롤적인 경쾌함이 있었다면 블랙 쌔버쓰는 철저히 무거웠기 때문입니다. 디오의 서사시적 분위기와 토니 아이오미의 무거운 리프는 최상의 조화입니다. 블랙 쌔버쓰 이후 로니 제임스 디오는, 함께 활동했던 드러머 비니 어피쓰(Vinnie Appice; 카마인 어피스 동생으로 더블 베이스를 쓰지 않는 점이 독특하며, 헤비메틀 드러머 중 가장 테크니컬한 드럼을 보여주는 사람 중 한 명입니다.)와 함께 그룹 "Dio"를 결성합니다. 첫 앨범 "Holy Diver"는 기존의 서사시적 분위기를 유지하면서 상대적으로 무척 공격적인 싸운드로 나아 간 앨범입니다. 당시의 헤비메틀 붐 탓도 있었을 것이고 비비안 캠블이라는 기타리스트 때문이기도 했습니다. "Holy Diver" 앨범 역시 긴 디오의 음악 역사 중 최고의 음반 중 하나로 늘 꼽히고 있습니다.

Hear 'n' Aid 라는 프로젝트가 있었습니다. Band Aid , USA for Africa, Farm Aid 등, 뮤지션들이 자선을 목적으로 프로젝트 앨범을 내던 '80년대 Aid 붐' 시대에 헤비메틀 뮤지션들이 모인 기획입니다. 이 프로젝트를 주관한 사람이 로니 제임스 디오였고 그 앨범에서 당시 지명도 있는 헤비메틀 뮤지션들은 거의 다 모여서 레코딩을 했던 곡이 "(We're) Stars"라는 곡입니다. 그 곡 레코딩 하는 과정을 담은 뮤직 비디오를 본 적이 있는데 여러 보컬리스트들의 '생소리'를 들어볼 수 있었다는 점에서 무척 흥미로왔습니다. 다들 굉장했지만 역시 귀에 확 들어오는 목소리는 단연 디오의 목소리와 Quiet Riot의 케빈 드브류였습니다. 정말 파워풀한 목소리입니다. 쥬다스 프리스트의 랍 핼포드의 경우엔 면도날처럼 날카로운 음색이라는 점이 인상적이었습니다. 어쨌든 파워라는 측면에서 보자면 디오는 그야말로 전무후무한 보컬리스트라 할 수 있습니다.